“I want to live”: Romeo and Juliet’s tragedy in Warsaw

Roméo et Juliette, Charles Gounod

13 June 2026

Polish National Opera in Warsaw

Cast: Nina Minasyan, Bekhzod Davronov, Rafał Siwek, Zuzanna Nalewajek, Elżbieta Wróblewska, Paweł Trojak

Conductor: Robert Houssart

One of the most famous love stories, Roméo et Juliette, has finally been adapted for the stage at the Polish National Opera House. The production is by Barbara Wysocka. It was first staged in Dresden last year, and premiered in Warsaw on 13 June this year. Rather than focusing on the love story itself, Wysocka emphasised the brutal circumstances surrounding the conflict between the two families: Capuletti and Montecchi, making this the central theme of the story. She began the action during the overture, with the characters running onto the stage and colliding and pushing each other. The whole choir also appeared, creating the impression of a crowded street. The singers wore incredible costumes by Julia Kornacka. She designed a unique costume for each choir member. The women wore gorgeous, detailed evening gowns that were tailored to fit each person’s silhouette. The men’s costumes were much simpler, consisting of well-crafted suits. The main cast's outfits were not particularly exciting. Roméo wore blue jeans and a black hoodie. Juliette’s costume consisted of jeans shorts and a white tank top for most of the performance, or a simple long T-shirt for the second half. She only wore a short white sequinned dress when she first appeared. The rest of the main cast were dressed accordingly: The Montecchis wore jeans and short black jackets, while the Capulettis wore black ties.

This move accentuated the primary visual difference between the two families, which was made even more apparent against Barbara Hanicka’s monochromatic sets. These consisted of three coinciding, moving walls, each designed to resemble cement. This approach to the stage set highlights the universality of the story, since the setting is undefined. During the first act, the walls formed a square with one in the middle and two on the sides. The ones on the sides were arcades, while the one at the back had no clearances. Throughout the show, the constructions moved, sometimes posing as the famous balcony, and at other times forming a plaza or a graveyard, depending on the storyline. The usage of fake blood was also well thought out from an artistic standpoint. When dying, most characters bled profusely, creating a striking contrast with the grey, light surroundings and the cast’s clothes which made the tragedy even more visible. 

In the first act, we heard perhaps the most famous aria from the opera, ‘Je veux vivre,’ which was sung brilliantly by soprano Nina Minasyan. Her voice carried splendidly at all times, even during complicated stage movements and when singing high notes. Her portrayal of Juliette offered a fully rounded, palpable character, guiding the audience through the tragic events of the story. Bekhzod Davronov’s portrayal of Roméo was solid, but sometimes he seemed too distant; he did not feel like a real person, but merely a stage character. Furthermore, although his voice had a pleasant tone, it did not carry strongly and was sometimes drowned out by the orchestra.

Aside from the two main characters, Zuzanna Nalewajek gave a memorable performance as the young boy Stéphano. The mezzo-soprano did a great job of showing us a young boy in her trouser role. Her exaggerated movements provided comedic relief just before the tragic events. She had an undeniable stage presence: her voice was strong, and she sang with great diction and without hesitation. Another notable appearance was made by Rafał Siwek, who played the priest. He took over the stage, showcasing incredible vocal and dramatic skills. His voice carried over the orchestra and harmonised beautifully with Juliette’s. Elżbieta Wróblewska also contributed greatly to the show in her role as Gertrude. Despite her limited stage time, she sang beautifully, her voice being both soft and powerful.

The first three acts were definitely the best part of the opera. The second part, after the interval, was less monumental, with fewer choir scenes to carry the show as in the first part. When the curtain went up again, the same arcades appeared, this time close to the front rows of the audience. One of the clearances had been made larger. Lit with an orange light shining over the two lovers, it formed a bedroom. Later, the arcade moved to the side, uncovering the rest of the set, while the plain middle section was moved closer to the audience. This acted as a backdrop for a projected film of a young girl running through a forest, just before Juliette and Pâris's arranged wedding. The meaning of this moment was difficult to grasp, and we can only speculate as to whether it was Juliette herself (in Shakespeare's play, she is around thirteen years old), her longing for innocence, or perhaps a vision of her life flashing before her eyes in the moments before her staged death. The screening was accompanied by the reappearance of dead characters, making the whole scene feel oneiric. The final moments of the show showcased Bekhzod Davronov's vocal abilities, and he sounded great alongside Nina Minasyan. The tragedy of the main characters' deaths was almost tangible. The story came to a tragic end with both characters lying dead next to each other in a symbolic rectangle of light representing a tomb.

Importantly, conductor Robert Houssart cooperated with the singers, enabling them to demonstrate their full potential. Although his movements were sometimes abrupt, they were still elegant and poised. The show was a success, receiving extremely positive responses from the Polish audience and ending with a long standing ovation.

Iga Olszewska

Una de las historias de amor más famosas, Roméo et Juliette, ha sido finalmente llevada al escenario de la Ópera Nacional de Polonia. La producción es obra de Barbara Wysocka. Se representó por primera vez en Dresde el año pasado y se estrenó en Varsovia el pasado 13 de junio. En lugar de centrarse en la propia historia de amor, Wysocka puso el énfasis en las brutales circunstancias que rodean el conflicto entre las dos familias, los Capuleto y los Montesco, convirtiéndolo en el tema central de la obra. La acción comenzó ya durante la obertura, con los personajes irrumpiendo en escena, chocando y empujándose entre sí. También apareció el coro al completo, creando la impresión de una calle abarrotada. Los cantantes lucían unos impresionantes vestuarios diseñados por Julia Kornacka. La diseñadora creó un traje único para cada miembro del coro. Las mujeres llevaban magníficos vestidos de noche, elaborados al detalle y adaptados a la silueta de cada una. Los trajes masculinos eran mucho más sencillos, compuestos por elegantes y bien confeccionados trajes. El vestuario de los protagonistas, en cambio, no resultaba especialmente llamativo. Roméo vestía vaqueros azules y una sudadera negra con capucha. Juliette llevaba durante gran parte de la representación unos pantalones cortos vaqueros y una camiseta blanca de tirantes, o bien una larga camiseta en la segunda mitad de la obra. Solo apareció con un corto vestido blanco de lentejuelas en su primera escena. El resto de personajes principales seguía una lógica similar: los Montesco vestían vaqueros y chaquetas negras cortas, mientras que los Capuleto llevaban corbatas negras.

Esta elección acentuaba la principal diferencia visual entre ambas familias, algo que se hacía aún más evidente sobre los decorados monocromáticos de Barbara Hanicka. Estos consistían en tres grandes muros móviles superpuestos, diseñados para parecer de cemento. Este planteamiento escenográfico subraya la universalidad de la historia, ya que el lugar donde transcurre queda deliberadamente indefinido. Durante el primer acto, los muros formaban una estructura cuadrada con uno en el centro y dos a los lados. Los laterales adoptaban la forma de arcadas, mientras que el muro del fondo era completamente liso. A lo largo de la representación, estas estructuras se desplazaban y transformaban, convirtiéndose unas veces en el célebre balcón, otras en una plaza o incluso en un cementerio, según lo requería la acción dramática. El uso de sangre artificial también estuvo cuidadosamente pensado desde un punto de vista artístico. Al morir, la mayoría de los personajes sangraban abundantemente, creando un impactante contraste con el entorno gris y luminoso y con el vestuario de los intérpretes, haciendo aún más visible la tragedia.

En el primer acto escuchamos quizá el aria más famosa de la ópera, «Je veux vivre», brillantemente interpretada por la soprano Nina Minasyan. Su voz proyectó espléndidamente en todo momento, incluso durante complejos movimientos escénicos y en los pasajes más agudos. Su Juliette fue un personaje plenamente desarrollado y tangible, guiando al público a través de los acontecimientos trágicos de la historia. La interpretación de Roméo por parte de Bekhzod Davronov fue sólida, aunque por momentos parecía demasiado distante; no transmitía la sensación de una persona real, sino más bien la de una figura escénica. Además, aunque su voz poseía un timbre agradable, carecía de una proyección especialmente potente y en ocasiones quedaba cubierta por la orquesta.

Más allá de los dos protagonistas, Zuzanna Nalewajek ofreció una actuación memorable como el joven Stéphano. La mezzosoprano supo construir de manera convincente a este muchacho en su papel de pantalón. Sus movimientos exagerados aportaron un alivio cómico justo antes de los acontecimientos más trágicos. Poseía una presencia escénica indiscutible: su voz era potente y cantó con una dicción excelente y una seguridad absoluta. También destacó Rafał Siwek en el papel del fraile. Dominó el escenario, exhibiendo impresionantes cualidades tanto vocales como dramáticas. Su voz se imponía a la orquesta y armonizaba bellamente con la de Juliette. Asimismo, Elżbieta Wróblewska contribuyó notablemente al espectáculo en el papel de Gertrude. A pesar de su limitada presencia escénica, cantó con gran belleza, mostrando una voz al mismo tiempo suave y poderosa.

Los tres primeros actos fueron, sin duda, la mejor parte de la ópera. La segunda mitad, tras el intermedio, resultó menos monumental, con menos intervenciones corales capaces de sostener el espectáculo como ocurría en la primera parte. Cuando volvió a levantarse el telón, reaparecieron las mismas arcadas, esta vez situadas cerca de las primeras filas del público. Una de las aberturas había sido ampliada. Iluminada por una luz anaranjada que envolvía a los dos amantes, se convertía en un dormitorio. Más adelante, la estructura se desplazaba hacia un lado, descubriendo el resto del decorado, mientras que el muro central se acercaba al público. Sobre él se proyectaba una película en la que aparecía una niña corriendo por un bosque, justo antes de la boda concertada entre Juliette y Pâris. El significado de este momento resultaba difícil de interpretar, y solo cabe especular sobre si representaba a la propia Juliette (que en la obra de Shakespeare tiene alrededor de trece años), su añoranza de la inocencia o quizá una visión de su vida pasando ante sus ojos en los instantes previos a su muerte fingida. La proyección iba acompañada por la reaparición de personajes fallecidos, otorgando a toda la escena un carácter onírico. Los momentos finales de la representación permitieron además apreciar plenamente las cualidades vocales de Bekhzod Davronov, que sonó magníficamente junto a Nina Minasyan. La tragedia de la muerte de los protagonistas resultaba casi tangible. La historia concluía de forma desgarradora, con ambos personajes yaciendo muertos uno junto al otro dentro de un rectángulo de luz que simbolizaba una tumba.

Cabe destacar también la labor del director musical Robert Houssart, que colaboró estrechamente con los cantantes y les permitió mostrar todo su potencial. Aunque sus movimientos en el podio eran a veces bruscos, seguían siendo elegantes y seguros. La producción fue un éxito, recibió una acogida extraordinariamente positiva por parte del público polaco y concluyó con una larga ovación en pie.

Iga Olszewska