5. Philharmonisches Konzert in Ulm – für jede*n etwas dabei 

5. Philharmonisches Konzert in Ulm

Concerto in F-Dur für Klavier und Orchester, George Gershwin 

Der Ring ohne Worte, Richard Wagner, Arr. Lorin Maazel 

Congress Centrum Ulm (Theater Ulm)  

30.06.2026 

Personen: 

Clayton Stephenson (Klavier) 

GMD Felix Bender (Dirigat) 

Philharmonisches Orchester der Stadt Ulm 

Concerto in F-Dur für Klavier und Orchester  

Als Start für diesen, in dieser Spielzeit letzten, Konzertabend hat der GMD Felix Bender, welcher  das Orchester und den Pianisten Clayton Stephenson auch durch das Programm führt, etwas  ganz Besonderes ausgewählt: Gershwins Concerto in F-Dur für Klavier und Orchester. Mit den ersten (leichten) Paukenschlägen wird sofort klar, warum dieses Werk gewählt wurde –  kein klassisches Klavierkonzert oder ein symphonisches Standardwerk, sondern eine Symbiose  aus klassischer Musik und Jazz-Elementen, ein merkbarer Kontrast zum Rest des Programms:  Wagner. 

Dieser sehr abwechslungsreiche erste Teil des Abends ermöglicht Felix Bender und dem  Philharmonischen Orchester der Stadt Ulm, direkt zu zeigen, was eigentlich alles möglich ist. Von  verspieltem Jazz, der fast an Stummfilmmusik erinnert, bis zu dramatischen Fortissimostellen ist  für alle etwas dabei. Maßgeblich ist dabei neben dem Dirigat auch die Akustik des Saals:  Schlagwerk und Flügel übertönen zu keiner Zeit das Orchester auf unangenehme Art und Weise  und der Klang bleibt unverändert klar. 

Besonders positiv sticht dabei natürlich Clayton Stephenson am Flügel heraus, dessen enorme  Leidenschaft und Ausdruckskraft in seinem Spiel sogar den Flügel zum Wackeln brachten. Diese  Emotionen konnten durch Felix Benders Dirigat weiter in das Orchester getragen werden, um ein  einzigartiges Gesamtwerk zu erschaffen. 

Der Ring ohne Worte  

Im Gegensatz zu dem größtenteils sehr fröhlichen und verspielten ersten Teil des Programms  schlägt Felix Bender für den Ring ohne Worte eine gänzlich andere Richtung ein. Anstatt die  Stimmung locker zu lassen, strebt er nach Perfektion und interpretiert das Werk ganz im Sinne  des ursprünglichen Titels der Götterdämmerung: Siegfrieds Tod – also einem sehr ernsten Werk. Die ersten 136 Takte des wundervollen Vorspiels zum Rheingold erklingen mit einer enormen  Präzision und verschlingen das Publikum in den Fluten des Rheins. In der Besetzung gilt derweil  die klare Devise: Weniger ist mehr. So fällt die Besetzung der Harfen und Ambosse zwar deutlich  kleiner aus als von Wagner oder Maazel gefordert, jedoch legt diese kleine Besetzung eine  äußerst hohe Qualität an den Tag, wie sie so manches Opernhaus mit umfangreicherem Orchester  nicht annähernd erreicht. 

Neben der beeindruckenden musikalischen Leistung ist auch die Programmwahl selbst sehr  geglückt. Das Haus war praktisch ausverkauft und das Publikum ähnlich divers zusammengesetzt wie das Programm selbst: Von jungen Leuten in Alltagskleidung bis zu Konzertprofis im Dreiteiler  war alles vertreten. 

Das Highlight des Abends war vermutlich entgegen der Erwartung für viele nicht etwa „Der Ring  ohne Worte“, sondern der Pianist Clayton Stephenson, dessen Applaus und zwei Zugaben die  erwartete Dauer von 30 Minuten für den ersten Teil des Abends prompt verdoppelt haben. Hier von nur einem gebührenden Abschluss der Orchesterspielzeit 25/26 zu sprechen, wäre eine  Untertreibung.

Jared Schönfeldt

Concerto in F major for Piano and Orchestra

To open the final concert of the season, General Music Director Felix Bender, who led both the orchestra and pianist Clayton Stephenson throughout the evening, chose something truly special: George Gershwin’s Concerto in F major for Piano and Orchestra. From the very first, delicate timpani strokes, it became immediately clear why this work had been selected. Rather than a traditional piano concerto or a standard symphonic work, it is a fascinating fusion of classical music and jazz, providing a striking contrast to the rest of the programme, which was devoted to Wagner.

This highly varied first half allowed Felix Bender and the Ulm Philharmonic Orchestra to demonstrate from the outset the remarkable versatility of the ensemble. From playful jazz passages reminiscent of silent-film scores to dramatic fortissimo climaxes, the performance offered something for everyone. Equally important to the success of the interpretation was the excellent acoustics of the hall: at no point did the percussion or the piano overpower the orchestra, and the overall sound remained consistently transparent and balanced.

Naturally, Clayton Stephenson stood out at the piano. His extraordinary passion and expressive intensity were so compelling that they quite literally caused the instrument to shake. Under Felix Bender’s sensitive direction, this emotional energy was transmitted seamlessly to the orchestra, resulting in a truly captivating and cohesive performance.

The Ring Without Words

In complete contrast to the joyful and playful atmosphere of the first half, Felix Bender adopted an entirely different approach for The Ring Without Words. Rather than maintaining a relaxed mood, he sought absolute precision and interpreted the work in the spirit of the original title of Götterdämmerung—Siegfried’s Death—emphasising its profoundly serious and tragic character.

The opening 136 bars of the magnificent Prelude to Das Rheingold unfolded with exceptional precision, drawing the audience irresistibly into the depths of the Rhine. In terms of orchestral forces, the guiding principle was clearly that less is more. Although the number of harps and anvils was considerably smaller than that specified by either Wagner or Lorin Maazel, the reduced ensemble performed with an outstanding level of quality that many opera houses with much larger orchestras struggle to achieve.

Beyond the remarkable musical performance, the programming itself proved highly successful. The hall was virtually sold out, and the audience reflected the diversity of the programme itself: from young concertgoers dressed casually to seasoned music lovers in formal attire.

The highlight of the evening, however, was perhaps not The Ring Without Words, as many might have expected, but pianist Clayton Stephenson. The enthusiastic applause and two encores he received extended the first half of the concert from its scheduled thirty minutes to nearly an hour.

To describe this concert merely as a fitting conclusion to the Ulm Philharmonic Orchestra’s 2025/26 season would be an understatement.

Jared Schönfeldt

Concierto para piano y orquesta en fa mayor

Para abrir este último concierto de la temporada, el director musical general Felix Bender, quien estuvo al frente tanto de la orquesta como del pianista Clayton Stephenson durante toda la velada, eligió una obra muy especial: el Concierto para piano y orquesta en fa mayor de George Gershwin. Desde los primeros y delicados golpes de timbal quedó claro por qué se había escogido esta partitura. No se trata de un concierto para piano clásico ni de una obra sinfónica convencional, sino de una fascinante fusión entre la música clásica y el jazz, un marcado contraste con el resto del programa, dedicado a Wagner.

Esta primera parte, extraordinariamente variada, permitió a Felix Bender y a la Orquesta Filarmónica de la Ciudad de Ulm demostrar desde el primer momento toda la versatilidad de la formación. Desde pasajes de jazz juguetones que evocaban la música del cine mudo hasta imponentes fortísimos de gran dramatismo, la interpretación ofreció una amplia riqueza de matices. A ello contribuyó también la excelente acústica de la sala: en ningún momento la percusión ni el piano cubrieron desagradablemente a la orquesta, y el sonido se mantuvo siempre claro, equilibrado y transparente.

Naturalmente, Clayton Stephenson fue uno de los grandes protagonistas de esta primera parte. Su enorme pasión y fuerza expresiva al piano fueron tan intensas que incluso hicieron vibrar físicamente el instrumento. Bajo la sensible dirección de Felix Bender, esa energía emocional se transmitió con naturalidad a toda la orquesta, dando como resultado una interpretación de gran cohesión y extraordinaria intensidad.

El Anillo sin palabras

En marcado contraste con el carácter alegre y desenfadado de la primera parte, Felix Bender optó por una concepción completamente distinta para El Anillo sin palabras. En lugar de mantener un ambiente ligero, buscó la máxima precisión interpretativa y abordó la obra en consonancia con el título original de Götterdämmerung: La muerte de Sigfrido, resaltando así su profunda dimensión trágica.

Los primeros 136 compases del magnífico Preludio de El oro del Rin sonaron con una precisión extraordinaria, envolviendo al público en las aguas del Rin desde los primeros compases. En cuanto a la plantilla orquestal, el principio parecía ser claro: menos es más. Aunque el número de arpas y yunques era considerablemente menor del previsto por Wagner o por Lorin Maazel, la reducida formación alcanzó un nivel de calidad que muchos teatros de ópera con orquestas mucho más numerosas difícilmente consiguen.

Más allá del sobresaliente nivel musical, también resultó especialmente acertada la elección del programa. La sala estaba prácticamente llena y el público reflejaba la misma diversidad que el repertorio: desde jóvenes vestidos de manera informal hasta habituales asistentes a conciertos con traje.

Sin embargo, el gran protagonista de la noche no fue, contra lo que muchos podrían haber esperado, El Anillo sin palabras, sino el pianista Clayton Stephenson. Los prolongados aplausos y los dos bises que ofreció hicieron que la primera parte del concierto, prevista para durar apenas treinta minutos, prácticamente duplicara su duración.

Calificar esta velada simplemente como un digno broche final de la temporada 2025/26 de la Orquesta Filarmónica de Ulm sería quedarse corto.

Jared Schönfeldt