Complex minimalism: Pelléas et Mélisande in Berlin

Pelléas et Mélisande, Claude Debussy

9^th July 2026

Staatsoper Unter den Linden in Berlin

Cast: Magdalena Kožená, Anne Sofie von Otter, Simon Keenlyside, Thomas Blondelle, Benedikt Siewert, Stephen Milling

Conductor: François-Xavier Roth

Pelléas et Mélisande is an incredibly beautiful show, both musically and artistically. This production of Claude Debussy’s opera, directed by Ruth Berghaus, has been around for thirty-five years. The drama is filled with an overwhelming sense of melancholy, accentuated even further by the orchestra led by François-Xavier Roth, which beautifully illustrated Mélisande’s story. Ruth Berghaus has created a world full of nuances and mystery. She surrounds the characters with carefully curated symbolic spaces, created with the help of Hartmut Meyer, who was responsible for the costumes and set design. The main part of the stage remained unchanged throughout the show and consisted of a hemisphere with a slit down the middle and a hole posing as the fountain. The rest of the stage rotated accordingly, yet remained consistent in style and colour scheme, except for the addition of bright yellow stairs representing Mélisande’s tower. The entire performance relied heavily on the creative use of lighting, which sometimes created strong accents in the crevices of the stage or illuminated some of the characters' white attire. Each singer wore a geometric, thick-looking coat in a distinctive colour, with trousers and a shirt underneath, or a dress in Mélisande's case. Mélisande wore white throughout, which gave the impression that she was glowing. Her clothes were tailored to make her appear rounded from the waist down. Pelléas's and Golaud's costumes were almost identical, differing only in colour: Pelléas wore pink and Golaud wore blue. Both wore semi-spherical hats. Arkel was always seen in black, and Geneviève in violet. Yniold's costume was the most underwhelming as it was the simplest, consisting of just a shirt and shorts resembling a boy’s uniform. Nevertheless, all the characters tied in perfectly with their surroundings.

The show also addressed the issue of Mélisande’s hair in an interesting way. During those scenes, the character simply took off her wig. This was an unusual yet successful choice. Another shocking directorial decision in this production was Mélisande deliberately losing her ring in a grotesque way. It added another layer of complexity to the story. This was especially impressive given the brilliant acting of Magdalena Kožená. Her portrayal of Mélisande was exceptional. This production allowed her to make the character her own, which she certainly did. The mezzo-soprano sang her role brilliantly, particularly considering that she is best known for her performances of baroque repertoire. Thomas Blondelle sang the role of Pelléas. While his performance was strong, it was Simon Keenlyside who really excelled, having not so long ago made his transition from Pelléas to Golaud. Another outstanding performance was delivered by Anne Sofie von Otter as Geneviève. However, the most surprising success was Benedikt Siewert as Yniold. The Tölzer boys' choir soloist sang incredibly well for his age. 

The second part of the show is much more difficult to perform, but in Berlin it was also the most amazing: firstly due to the striking duet between Mélisande and Pelléas, and secondly due to the tragic conclusion of the show. I must say that this production probably had the most beautiful solution for Mélisande’s death: she simply walked up the bright yellow stairs in a white dress, and then disappeared from view. This made it seem as if she were not dying, but simply vanishing. However, this feeling soon disappeared when a flood of people dressed in black appeared on stage, sitting in chairs with Golaud lying cramped amongst them, creating an unsettling feeling. 

Iga Olszewska

Pelléas et Mélisande es un espectáculo de extraordinaria belleza, tanto en el plano musical como en el artístico. Esta producción de la ópera de Claude Debussy, dirigida por Ruth Berghaus, lleva ya treinta y cinco años en el repertorio. El drama está impregnado de una profunda melancolía, intensificada por la interpretación de la orquesta bajo la dirección de François-Xavier Roth, que retrató con enorme sensibilidad la historia de Mélisande. Ruth Berghaus construye un universo lleno de matices y misterio, rodeando a los personajes de espacios simbólicos cuidadosamente concebidos junto al escenógrafo y figurinista Hartmut Meyer.

El elemento central de la escenografía permanece prácticamente inalterado durante toda la representación: una gran semiesfera abierta por una hendidura central y perforada por un orificio que representa la fuente. A partir de este núcleo, el resto del escenario gira y se transforma sin abandonar nunca la misma estética ni la misma gama cromática, salvo por la aparición de unas llamativas escaleras amarillas que simbolizan la torre de Mélisande. La iluminación desempeña un papel esencial, acentuando las grietas del escenario o haciendo resplandecer los trajes blancos de algunos personajes.

Cada protagonista viste un abrigo voluminoso de líneas geométricas y un color distintivo, acompañado de pantalones y camisa, mientras que Mélisande lleva siempre un vestido blanco que le confiere una apariencia casi luminosa. Su vestuario, además, está diseñado para darle una silueta redondeada desde la cintura hacia abajo. Pelléas y Golaud aparecen prácticamente vestidos de la misma manera, diferenciándose únicamente por el color: rosa para Pelléas y azul para Golaud, ambos con sombreros semiesféricos. Arkel viste siempre de negro y Geneviève de violeta. El vestuario más sencillo es el de Yniold, compuesto únicamente por una camisa y unos pantalones cortos que recuerdan a un uniforme infantil. Pese a ello, todos los personajes se integran perfectamente en este universo escénico tan estilizado.

La producción también aborda de forma muy original el célebre motivo del cabello de Mélisande. En esas escenas, el personaje simplemente se quita la peluca, una decisión sorprendente que, sin embargo, resulta plenamente convincente. Igualmente impactante es la forma en que Mélisande pierde deliberadamente su anillo, convertida en una escena grotesca que añade una nueva dimensión dramática al relato. Todo ello se ve reforzado por la magnífica interpretación de Magdalena Kožená, cuya Mélisande resulta absolutamente excepcional. La producción le permite apropiarse completamente del personaje, y la mezzosoprano lo hace con enorme personalidad, ofreciendo además una interpretación vocal brillante, especialmente teniendo en cuenta que su carrera está vinculada principalmente al repertorio barroco.

Thomas Blondelle interpreta un sólido Pelléas, aunque quien verdaderamente sobresale es Simon Keenlyside como Golaud, papel al que ha llegado tras haber interpretado durante años al propio Pelléas. También merece una mención especial Anne Sofie von Otter, magnífica en el papel de Geneviève. Sin embargo, una de las mayores sorpresas de la velada fue el joven Benedikt Siewert, solista del coro infantil Tölzer, cuya interpretación de Yniold destacó por una calidad vocal extraordinaria para su edad.

La segunda mitad de la ópera plantea mayores exigencias dramáticas y musicales, pero precisamente por ello alcanza sus momentos más memorables. Destaca, en primer lugar, el intenso dúo entre Mélisande y Pelléas y, posteriormente, el trágico desenlace de la obra. Especialmente conmovedora resulta la solución escénica ideada para la muerte de Mélisande: la protagonista simplemente asciende lentamente por las brillantes escaleras amarillas vestida de blanco hasta desaparecer de la vista del espectador. Más que una muerte, parece una desaparición, una disolución silenciosa. Esa sensación, sin embargo, se desvanece de inmediato cuando el escenario se llena de personajes vestidos de negro que toman asiento mientras Golaud permanece tendido entre ellos en una postura encogida, creando una imagen profundamente inquietante que pone el broche final a esta extraordinaria producción.

Iga Olszewska